ロボット大賞を受賞した自律型海中ロボット。 エマージェンシー対策に、RS部品が貢献。

ツナサンドと聞いて、ロボットの名前を思い浮かべる人はそう多くないだろう。だが、その名にふさわしいユニークな形をした自律型海中ロボットが近年注目を集めている。東京大学生産技術研究所の浦教授らが開発した"Tuna-Sand（ツナサンド）"がそれだ。

Tuna-Sandで撮影したベニズワイガニ。 手足の状態まで鮮明に写し出している。

「私たちがつくっているのは全自動のロボットです。人工知能と呼ばれるコンピュータプログラムにより、自分で判断して海中を自由に泳ぎ、探査や調査をすることができるのです。」と浦教授は説明される。"Tuna-Sand"のスペックは、全長1.1m、重量240kg、最大潜航深度1500m、潜航時間約8時間。ケーブルがなく全自動なので移動を制限されることなく、広範囲の海底面を探索することができる。しかも、小型軽量のボディは大型の深海有人潜水艇と比べ、調査現場への負担を大幅に軽減できるという。ベヨネーズ海丘、明神礁や黒島海丘などで実績をあげているが、2010年の富山湾での潜航がもっとも顕著な例といえる。メタンハイドレート地帯では、ベニズワイガニの棲息密度が高いことが知られていた。しかし、遠隔操縦式のロボットがこうこうと灯りを照らし調査するのではカニが逃げてしまうし、トロール網での引き上げも難しいため、これまでは実証されていなかった。そこで"Tuna-Sand"は、水深900～1000mの12カ所へ潜航し、手足の状態が鮮明にわかる写真をはじめ、何千枚もの高解像度写真を撮影。富山湾に棲息するベニズワイガニと海底メタン湧出の関係を明らかにすることに成功した。「海底環境を破壊することなく、水産資源を生の状態で面的に見ることができる」と浦教授が語るそのクオリティは、水産関係者から高い評価を得ているという。

そうした数々の成果が認められ、"Tuna-Sand"は第5回ロボット大賞の公共・フロンティア部門で「優秀賞」を受賞した。海底資源に恵まれる日本にとって、今後その活躍がますます期待されている。

海底資源の未来を切り拓く"Tuna-Sand"だが、その開発には長い歴史がある。1984年、自律型海中ロボットは開発中のものを含め世界にわずか3台しかなかった。「私たちが今からトライすれば、必ず世界のトップに立てる。」そんな浦教授の強い信念のもと、数々のトライ&エラーを繰り返してきた。そしてその成果は15年という歳月を経て、生産技術研究所内に「海中工学研究センター」を設立するまでに発展を遂げる。現在は"Tuna-Sand"をはじめ、6台の自律型海中ロボットが活躍を続け、その技術に国内では並ぶものはないという。

「ハードウエアの完成がロボットの完成ではありません。一番大切なのは、ソフトウエア開発。まずは、どんどんチャレンジすること。グレードはそこから上げていけばいいのです。」浦教授のこの積極果敢な姿勢は、ソフトウエア開発にも活かされている。失敗がゆるされない海の中では、そのほとんどが危機管理。たとえばプロペラが故障した際にはバラストを捨てて浮上したり、圧力容器の中の温度が上昇した際はシャットダウンして浮上するなど、何年もかけて積み上げてきた対策が山のように講じられている。また、万一のトラブルに備えて、潜航する際には"Tuna-Sand"をもう1台分つくれるほどの部品を船に準備する。実は、そんなトラブル対策を支えているのが、豊富な取り揃えを誇るRSのサービスだ。

「RSで購入するのは、DC-DCコンバータやコンデンサ、制御部品が多いですね。即日出荷はもちろん、ロボット開発は改良の繰り返しですから、古い部品がストックされている点も助かっています。学生たちには、3D設計ができるDesignSparkが人気ですね。」と浦教授。

数々の知能を備えた自律型海中ロボット"Tuna-Sand"。しかし、驚くことにこの技術は人間に例えるとまだ小学校1～3年生レベルだという。「まず高校生のレベルまで上げたいと思います。人間に役立つロボットは常に進化しなければなりません。それを実現することが、我々エンジニアの使命でもあるのですから。」"Tuna-Sand"、この名前が世界の共通言語になる日も、そう遠くはないかもしれない。