産業用ロボットの未来

AIは、ビジネスや産業における多くのプロセスの自動化に役立っており、人間には困難で時間のかかる膨大なデータベースの分析においても、その価値が証明されつつあります。AIはまた、未来のロボットにおいても重要な役割を担っています。なぜなら、AIは、従来は車体の溶接などの用途で高効率で休まず、素早く作業をこなしているロボットに、進化した画像情報を使って環境中の物を識別／認識したり、複雑な方法で物を操作したりといった、人間のような能力を与えることができます。

AIはまた、ロボットが人間の操作なしに工場を移動することを可能にします。自然言語処理能力の向上により、言語を理解することもできます。これらの要素はすべて、産業用ロボットの能力を高め、製造現場での有用性を向上させます。

例えば、言語を処理できるロボットは、オペレータがプログラミング言語やPLCのプログラミング方法を理解する必要がなく、直感的にプログラムすることができます。ロボットとAIは相補性の高い技術です。すなわちAIは、未来のロボットをより人間に近づけるために効果的に機能します。

今後のロボットは、より自律的になり、オペレータの介入を必要としなくなることです。

ロボットが自律的であれば、独立して動作することができます。AIの進歩は、自律型ロボットを普及させるのに役立っています。こうした技術革新には、コンピュータが画像データを処理するAIの分野であるコンピュータビジョンや、ロボットが環境を理解し移動するのに役立つレーザースキャナーやカメラなどの高度なセンサーなどの技術があります。例えば、自律型ロボットは、重量物の長距離輸送（超大型倉庫内など）の物流用途に使用されています。

物流やマテリアルハンドリングのための自律型ロボットは、独自に移動し、障害物を回避し、商品を適切な場所に安全に届けられます。自律型ドローンは、製造業においても、通常では到達することが困難な工場の一部を監視・検査するために使用されています。

協働ロボットとは、人と一緒に作業するロボットのことで、従来は安全性の問題から実現が困難でした。協働ロボットは現在、自動車、航空宇宙、ヘルスケア、梱包、電子機器などの分野で、作業をサポートするために使用されています。協働ロボットは通常、丸みを帯びたエッジや衝突センサーの配列とともに、人間の作業員との相互作用を安全にする力検知技術を特長としています。

これらのロボットは、ロボットアームや制御システムを備えている場合があり、人間のオペレーターが作業を実行するために直接誘導することができます。自律型ロボットとは異なり、協働ロボットは人間によって制御されるように設計されており、製造担当者とともに活動を支援します。例えば、エンジニアが品質管理などより価値の高い作業に専念している間に、協働ロボットが所定の間隔で生産ラインに原材料を供給するようにプログラムできます。協働ロボットはまた、人間にとって困難な作業や危険な作業を支援するために使用することも可能です。ここでも、AIがコボットをより賢く、より困難な作業に対応できるようにサポートしています。

ロボットはまた、スマート工場のメンテナンスにも活躍します。清掃や修理、ガスや液体の漏れの検知などに使用できます。人間にとって困難または危険なメンテナンス作業も、ロボットによって実行されます。例えば、電力会社では送電線やガス管のメンテナンスにロボットを導入し、原子力施設など人がまったく立ち入ることのできない場所へのアクセスにロボットが使用されています。自律型ロボットシステムは、輸送システムや石油・ガスパイプラインなどのインフラ検査にも使用できます。

メンテナンスと修理に影響を与えると期待されるロボット工学の2つの分野は、狭いスペースにアクセスできる超小型ロボットシステム（ナノロボティクス）と、航空宇宙用の精密修理を行うことができる柔軟なロボットです。また、ナノロボティクスは、場合によっては機器を分解することなく修理を行うことも可能です。