産業メンテナンスにおけるロボット工学

産業用ロボットは、インダストリー4.0の重要な要素です（産業用モノのインターネット（IIoT）と第4次産業革命については、こちらのガイドをご覧ください）。こうした急速な変化の一環として、ロボット工学の分野も同じペースで進歩しています。産業用メンテナンスロボットも同様です。

メンテナンス用ロボットは、清掃から漏水検知まで、あらゆる作業をこなします。ロボットを使用する利点は、人間には危険な作業を行うことができるだけでなく、長時間にわたって安定した作業を行うことができることです。メンテナンスロボットは、高圧架線や風力タービンなど、人が到達するのが困難、危険な場所でも作業することができる。また、ロボットはいつでも再プログラムが可能で、新しいタイプの作業を実行することができます。

遠隔点検は、産業用ロボットがメンテナンスに使用される重要な分野です。例えば、人が行うには困難で時間のかかる大型タンクの内部点検に遠隔点検を利用することができます。

もちろん、ロボットはすでに製造業で生産用として広く使われているが、その柔軟性、安全性、正確性、多用途性により、産業用メンテナンスへの利用も増えていくでしょう。

産業用ロボットは、数年前から石油・ガス分野の点検に使われています。例えば、2016年に発売されたシェル社のSensabotロボットは、石油・ガス施設の監視に使用されています。Sensabotは、その他の遠隔地や過酷な環境でも使用することができます。シェルはこのロボットを使って、施設のメタン排出を監視し、温室効果ガスが大気中に放出されるのを防いでいます。

また、石油・ガス分野では、エネルギー技術企業ベーカーヒューズの傘下にあるウェイゲートテクノロジーズ社が、非破壊検査のシステムを搭載し、限られた空間を検査できる追跡型ロボットを提供しているほか、オランダのエクスロボティクス社は、化学処理プラントや石油・ガス生産用の設備や機器の検査用に設計されたExR-1ロボットを製造しています。

航空宇宙分野では、航空エンジン大手のロールスロイス社が、内視鏡のようにジェットエンジン内を移動できるヘビ型ロボットを含む、産業メンテナンス用ロボットを開発しています。 ロールスロイスはまた、メンテナンス用にエンジン内部を這い回ることができる小型の昆虫型ロボットの群れも開発しています。

メンテナンスチームの目となり耳となるロボットは、センサー、カメラ、レーザー技術を駆使して作業を行います。特に、危険の監視、インフラの健全性のチェック、放射線、火災、ガス放出などの環境問題の検知に適しています。

今後、ロボットとオートメーションは、産業用メンテナンスにもっと活用されるようになるでしょう。ロボットの正確性、再現性、24時間体制の作業能力、安全性、危険な環境に影響されないことなどは、メンテナンスエンジニアにとって魅力的なものばかりです。

ロボットは、メンテナンスにおける作業員に完全に取って代わるのでしょうか？AIを使ったメンテナンスロボットとともに人が働く可能性の方が高いと考えられます。自動化にはさまざまな利点がありますが、人の手先の器用さが常に必要とされる作業もあります。将来的にはコボットと呼ばれる協働ロボットが重要な役割を果たすと考えられています。

目標は、困難で面倒な、あるいは危険なメンテナンス作業が必要な場合に、自動化ロボットがその作業の大部分を引き受け、エンジニアを他の作業に解放することです。ロボットは時として脅威とみなされることもありますが、今後数年のうちに、ロボットと人間がそれぞれの強みを融合させる可能性が高くなっています。