リードスイッチは、磁気によって作動する電気スイッチの一種です。作動力は、永久磁石を導入するか、電磁コイルに電流を流すことで発生します。後者の配置がリードリレーの鍵となります。
「リードスイッチはどのように動作するのか」という質問に対する簡単な答えは以下の通りです: リードとして知られる2つの個別のワイヤー接点が、密閉されたガラスの泡または包みに収められています。これがスイッチ接点となります。この気泡は多くの場合、窒素のような不活性ガスで満たされており、パーティクルの蓄積による経時的な性能問題の発生を防いでいます。設置環境によっては、ガラス・エンベロープをプラスチックで包んで強靭性を高めることもあります。
スイッチ・リードは強磁性で、磁力に素早く簡単に反応する鉄ベースの金属で作られています。これは通常、ニッケルと鉄の合金で、通常は52%のニッケルです。より長寿命で使用するために、より強靭な金属でコーティングされています。リードスイッチの種類によっては、ワイヤーの片方だけが強磁性で、もう片方は動きません。両方のリードはブレード状で、接触面積が平らに広く設計されています。これにより、シングルポイント接点よりも高い信頼性を実現しています。
接点は、イリジウム、ロジウム、ルテニウムの薄膜でスパッタリングされ、タングステン、銅、金でできた下地層の上にコーティングされます。抵抗率の低い銀を使用することもでき、水銀を使用するリードスイッチもあります。この追加層は、最適な電気接触のために含まれています。接点が濡れているため、これらのスイッチは、使用しないときに液体金属が垂れて接点を橋渡しするのを防ぐために、取り付けるときに特定の方向に保持する必要があります。
磁界がリードスイッチの外側ケーシングに十分に近づくと、内部の接点が押し寄せたり離れたりします。これにより、動く方向によって回路が作られたり、壊されたりします。ノーマルオープン・リードスイッチ(最も一般的なタイプ)では、2つの接点ブレードがわずかに離れて配置され、その間にエアギャップがあります。このため、磁力が加わるまで、接点が接続された回路は不完全なままとなります。
ノーマルクローズ・スイッチでは、静止時に接点はすでに接触しています。磁力が加わると、接点が押し広げられ、回路が遮断されます。いずれの場合も、1つまたは複数の接点ブレードのバネ力により、磁力が加わっていない時の自然な位置に戻ります。
最後に、チェンジオーバースイッチには3つのリードがあります。これは、3番目の接点との接続を閉じる前に、1つの接点が別の接点との接続を開くようになっています。